Esa fue la conclusión de un estudio de 2018 publicado en International Journal of Qualitative Methods y podemos decir con certeza que el servicio contra incendios no es diferente. Ante lo que la revista Fire Engineering describió en 2020 como una "crisis" al tratar de reclutar nuevos bomberos jóvenes, los expertos dicen que el floreciente mundo de la tecnología de aprendizaje inmersivo basada en el fuego podría ser clave para aliviar el problema.
El uso de sistemas de aprendizaje inmersivo basados en realidad virtual para simular la extinción de incendios ya es más común en las escuelas secundarias y universidades de los Estados Unidos que en los cuerpos de bomberos reales. Una escuela secundaria en Kentucky fue noticia en diciembre por usar la realidad virtual para capacitar a los estudiantes que participan en su programa de ciencias contra incendios. "Pueden recibir esta capacitación ahora, en la escuela, que de otro modo les tomaría entre seis meses y dos años completar después de graduarse, así que eso es bastante emocionante", dijo Nathan Mulvey, jefe de bomberos del cuerpo de bomberos de Fern Creek, a los periodistas de Fox WDRB en Louisville.
Si bien los desafíos de reclutamiento continúan afectando al servicio contra incendios en todo el país, el servicio de bomberos voluntarios se ha visto particularmente afectado. Las tasas de voluntariado han disminuido de manera uniforme desde un pico de 8.05 voluntarios por cada 1000 personas en 1987 a un mínimo de 5.8 en 2017, según el informe "Perfil de los cuerpos de bomberos de EE. UU. (US Fire Department Profile)", publicado por la NFPA en 2020.
"Les resulta extremadamente difícil mantener a los bomberos adecuadamente entrenados y reclutar nuevos bomberos", dijo Ken Willette, director ejecutivo de Directores de Entrenamiento contra Incendios de América del Norte, sobre el servicio de bomberos voluntarios de EE. UU. La nueva tecnología de realidad virtual puede proporcionar una respuesta, dijo. "Recibí algunos comentarios de personas que dijeron que estos sistemas de aprendizaje inmersivo han sido excelentes herramientas de reclutamiento. Las personas pueden conectarse con esa experiencia de realidad virtual, y eso puede encender una chispa en alguien y llevarlos a unirse a un cuerpo de bomberos local como una forma de apoyar a su comunidad".
En otros lugares, los cuerpos de bomberos también han descubierto otro uso del aprendizaje inmersivo: mejorar la educación sobre seguridad contra incendios para niños. El Cuerpo de Bomberos y Rescate de Madison en Alabama ha estado usando auriculares de realidad virtual para enseñar seguridad contra incendios desde 2016 y ha llegado a miles de niños. "Cuando puedo decirle a alguien que se agache y realmente pueden ver y entender por qué, el mensaje educativo llega a casa", dijo Michael Sedlacek, capitán del cuerpo de bomberos.
Según Jeff Godfredson, un ex jefe de bomberos que ahora trabaja como director de relaciones con los clientes de FLAIM Systems, un fabricante australiano de tecnología de aprendizaje inmersivo contra incendios, una de las principales razones por las que la tecnología funciona tan bien, tanto para el público en general como para los bomberos, es su capacidad para permitir cometer errores en forma segura. Cuando la esposa de Godfredson estaba usando el sistema de realidad virtual del extintor de incendios de FLAIM, por ejemplo, echó agua sobre aceite prendido fuego, lo que provocó una explosión de llamas. El error fue virtual, pero el impacto fue visceral.
"Ella me dijo: ‘Nunca volveré a cometer ese error’", dijo Godfredson. "Y creo que aprendemos más de nuestros fracasos que de nuestros éxitos en el entorno virtual". -AV
ANGELO VERZONI es editor adjunto para el NFPA Journal. Síguelo en Twitter @angelo_verzoni.
