ENTREVISTA REALIZADA Y EDITADA POR ANGELO VERZONI
Con el mundo entrando en el tercer año de la pandemia de COVID-19, con incendios forestales ardiendo más ferozmente que nunca y con desafíos de reclutamiento y retención que plagan el servicio contra incendios, la Dra. Lori Moore-Merrell tomó el mando de la Administración de Incendios de los Estados Unidos (USFA, por sus siglas en inglés) con muchas tareas de las que ocuparse. “Me gusta decir que he estado bebiendo directamente del hidrante de incendios, ni siquiera de la manguera contra incendios, desde que estoy aquí”, bromea la nativa de Tennessee.
En octubre, la Administración Biden nombró a Moore-Merrell, una veterana de 35 años en el servicio contra incendios, como la undécima administradora de bomberos de los EE.UU., cargo creado como parte de la Ley Federal de Prevención y Control de Incendios de 1974. Hoy en día, la Administración de bomberos opera como una división de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) y su misión es apoyar a los servicios médicos de emergencia y de bomberos en todo el país mediante la proporción de recursos para la capacitación y el patrocinio de investigaciones. La administración también recopila datos sobre incendios en los EE.UU. y ayuda a los cuerpos de bomberos a llevar a cabo programas de prevención y educación pública sobre seguridad contra incendios.
Moore-Merrell, quien comenzó su carrera como paramédica en el Cuerpo de Bomberos de Memphis en 1987, tiene una maestría en epidemiología y un doctorado en derecho y políticas de salud pública. Moore-Merrell trabajó durante 26 años en la Asociación Internacional de Bomberos y, recientemente se desempeñó como presidenta y directora ejecutiva del Instituto Internacional de Datos de Seguridad Pública.
La educación basada en la ciencia y la experiencia laboral de Moore-Merrell son evidentes en su perspectiva como administradora de bomberos. Doblar los esfuerzos de recopilación de datos dentro del servicio contra incendios de los EE.UU., por ejemplo, es un área que le apasiona en particular. “¿Cómo ayudamos a los cuerpos de bomberos y los servicios médicos de emergencia locales a usar sus propios datos para la toma de decisiones y también para desarrollar los servicios que brindan a sus comunidades en función de la necesidad y el riesgo?” sostiene ella. Inculcar mejores prácticas de recopilación de datos en el servicio contra incendios está lejos de ser el único objetivo que Moore-Merrell tiene para su administración: si crear un servicio contra incendios más inclusivo hasta preparar a cualquier cuerpo para combatir los incendios forestales, está sobre la mesa para el 2022 y más allá.
Moore-Merrell habló recientemente con NFPA Journal sobre las prioridades de su administración, los mayores desafíos que enfrenta el servicio contra incendios de los Estados Unidos en la actualidad y cómo las organizaciones como NFPA pueden ayudar a la USFA a lograr sus objetivos.
Ha sido administradora de bomberos durante unos meses. ¿Cuáles son sus pensamientos iniciales?
Ha sido una experiencia de aprendizaje. Estaba muy familiarizada con USFA por fuera, trabajé con ellos en muchos proyectos a lo largo de los años. Pero la parte interna es una perspectiva completamente diferente. Uno de los aspectos que me llamó la atención fue que, con el tiempo, USFA se dejó de lado, y quiero elevarla al lugar de respeto y relevancia que le corresponde. Realmente quiero que seamos parte de la organización de FEMA donde sea relevante.
Ciertamente estoy de acuerdo en que el público en general puede no saber que USFA es parte de FEMA, o incluso lo que USFA hace.
Correcto. Somos parte de FEMA, pero también somos diferentes de FEMA en algunos aspectos. FEMA analiza principalmente la capacidad de respuesta ante un desastre y cómo preparar a las comunidades para que sean resilientes después del desastre. USFA es ciertamente un socio allí, pero nuestra perspectiva es diferente. Nos esforzamos por asegurarnos de que la respuesta inicial y los socorristas de nuestra nación estén preparados no solo para que puedan responder a los desastres, sino también a las emergencias de todos los días. Así que tenemos una misión un poco diferente a la de FEMA, aunque estamos alojados dentro de FEMA. Estoy tratando de crear conciencia sobre eso dentro y fuera de FEMA para que podamos ganar cierta relevancia como nuestra propia entidad.
Hábleme de algunas de las prioridades de su administración.
Una de las cosas que he dicho desde el primer día es que quiero que nos concentremos en estar impulsados por la misión. Nuestra misión es liderar el servicio contra incendios y los servicios médicos de emergencia, y en el pasado, a veces, eso no ha ocurrido. Comienzo simplemente mediante la evaluación de todo lo que estamos haciendo, desde enviar mensajes a la academia de bomberos hasta todos nuestros programas de bomberos, y hacer las preguntas: “¿Estos aspectos están impulsados por una misión y podemos hacerlo mejor?”, sigamos haciendo lo que funciona. Veamos nuevas formas de comunicar y facilitar el cambio. A partir de ahí, veremos cómo podemos mejorar la preparación y la resiliencia de los socorristas. Donde FEMA se enfoca en esas dos cosas para las comunidades, nosotros nos enfocamos en esas dos cosas para los socorristas.
¿Dónde comienza la construcción de la preparación y la resiliencia de los socorristas?
Tenemos que mirar el panorama cambiante de lo que llamamos todos los peligros. A medida que nuestra sociedad cambia, los peligros y riesgos a los que respondemos cambian. Un ejemplo es el incendio forestal. La temporada de incendios forestales solía ser de unos pocos meses y ahora es todo el año en algunas áreas. Entonces, debemos concentrarnos en ese peligro, y quiero asegurarme de que estamos dando a nuestros bomberos el equipo de protección individual adecuado y otros recursos. Otra área en la que quiero centrarme es la salud mental del comportamiento. Tenemos que seguir construyendo una resiliencia mental entre los socorristas.
Cuénteme más sobre eso.
Parte del desafío es ser consciente de la resiliencia mental de las generaciones más jóvenes. Su nivel de resiliencia puede no ser el mismo que el de las personas mayores. Cuando ha crecido con la realidad virtual y aumentada y se ve empujado a un lugar de la vida real, puede ser más de lo que está preparado. En este campo, verá cuestiones que no puede olvidar y verá cuestiones que no son normales. Tenemos que proporcionar mecanismos para ayudar a los socorristas a procesar estos aspectos malos.
En el mismo sentido, otro aspecto que espero abordar es la creación de lugares de trabajo seguros de manera psicológica. Como socorristas, debemos ser culturalmente conscientes de los desafíos que enfrentan los grupos subrepresentados entre nuestras filas. Es posible que tengamos que cambiar algunos de los aspectos más dañinos de nuestra cultura que tradicionalmente se aceptaban, cuestiones como el humor negro y las bromas que pueden afectar a las personas de manera diferente al no ser como usted.
Su experiencia incluye trabajo en ciencia de datos. ¿Cómo desempeñarán una función los datos en sus iniciativas en la USFA?
Tenemos un sistema de datos, el Sistema Nacional de Informes de Incidentes de Incendios (NFIRS, por sus siglas en inglés), que necesita actualizarse y modernizarse con urgencia. Han pasado 20 años desde que se modificó. Vamos a analizar la racionalización de este conjunto de datos y su modernización con un entorno basado en la nube. Estamos bien encaminados con eso, lo comencé desde el primer día.
¿Qué papel cree que juega la NFPA para ayudar con las prioridades de su administración?
Vamos a necesitar un enfoque de parte de todos. Absolutamente veo a la NFPA como un socio en estas iniciativas, especialmente para desarrollar la preparación de los socorristas a nivel local. Si observa los códigos y normas de la NFPA como la NFPA 1710, Norma sobre la organización y el despliegue de operaciones de extinción de incendios, operaciones médicas de emergencia y operaciones especiales para el público efectuadas por los Departamentos de Bomberos profesionales, sabemos cuál debería ser el tamaño mínimo de la tripulación y sabemos cuál debería ser la respuesta efectiva mínima para ciertos niveles de peligros y riesgos. Por lo tanto, comprender el papel de la NFPA con el fin de llevar adelante la ciencia para facilitar el cambio y establecer códigos y normas importantes sin duda será parte de esta asociación.
Algunas personas han descrito los problemas de reclutamiento y retención que enfrenta el servicio contra incendios, especialmente en áreas rurales, como una crisis a gran escala. ¿Cómo abordamos eso?
Lo que escucho de algunas personas es: “Estoy perdiendo a la mitad de mis reclutas porque no pueden salir de la escuela, no pueden aprender”. Bueno, tenemos que dar un paso atrás y decir: “Está bien, ¿cómo les está enseñando? ¿Qué métodos está usando?” Porque si todavía está usando conferencias y PowerPoints y dando pruebas en papel, va a tener algunas dificultades. Es posible que las generaciones más jóvenes nunca hayan tenido una prueba en papel. Tenemos que recordar las diferencias generacionales en la contratación y cómo aprenden. Por eso, tenemos que explorar nuevas tecnologías para la enseñanza.
En algunas regiones, buscar mejores salarios y beneficios podría ayudar. Pero, al mismo tiempo, conozco cuerpos de bomberos que pagan bien en regiones con grandes beneficios y todavía tienen desafíos para reclutar. Por lo tanto, es un problema multifacético.
En diciembre, la NFPA publicó su Quinta Encuesta de Evaluación de Necesidades del Servicio contra Incendios de los EE. UU. Como fue el caso con encuestas anteriores, mostró grandes brechas entre los tipos de incidentes a los que responden los bomberos y en lo que realmente están capacitados. ¿Cómo cerramos esas brechas?
Los departamentos deben capacitarse en función del riesgo en su comunidad, y ese riesgo se puede determinar al reunir una evaluación de riesgo en ella, que es el primer paso importante para crear un programa de reducción de riesgo en la comunidad. Mire los tipos de estructuras que tiene, mire cuánta respuesta de materiales peligrosos está haciendo, cuánto rescate técnico, si tiene una interfaz forestal/urbana en su comunidad y, luego, capacítese en esos aspectos. Creo que tenemos que seguir centrándonos en la prevención. Tenemos que centrarnos en las inspecciones y asegurarnos de que continuamos esa capacitación con frecuencia.
¿Cuáles son algunos de los peligros emergentes en los que ve una necesidad de capacitación de respuesta?
Ciertamente, los tiroteos son uno de ellos. Hemos visto, durante la pandemia, los conflictos y el estrés bajo el que ha estado la gente, el odio que tienen algunas personas, y tenemos que entender que se revelaron amenazas. Comprender y prepararse para el extremismo violento y prepararse para los disturbios civiles son aspectos importantes y deben tenerse en cuenta. Uno de los aspectos en los que no nos enfocamos lo suficiente, en mi opinión, es en el uso del fuego y el humo como arma, y debemos prestar más atención a eso. Estas son las cuestiones que lamentablemente existen hoy, y nuestros líderes tienen que verlo.
Escuchamos mucho sobre el cáncer de los bomberos. ¿Trabajará su administración para abordar eso?
Absolutamente. Los bomberos deben comprender que van a estar expuestos y están expuestos [a entornos potencialmente dañinos] a diario. Incluso si es solo el aparato que se saca del compartimento de aparatos, usted se expone a los gases de diesel. Existe la posibilidad de exposición todos los días a los cancerígenos. Necesitamos enfocarnos continuamente en ayudar a los bomberos a comprender por su propia salud y bienestar lo que deben hacer cuando se trata de prevenir exposiciones y contaminación del equipo de protección individual.
En enero, los EE. UU. fueron testigos de dos de los peores incendios residenciales de su historia: uno en el Bronx que mató a 17 personas y otro en Filadelfia que mató a 12. ¿Qué lecciones se pueden aprender de esos incidentes?
No podemos dejar pasar una tragedia sin aprovechar las lecciones aprendidas y tratar de evitar que vuelva a ocurrir. Una de las mayores lecciones aprendidas es que las alarmas de humo son importantes. ¿No es esa una lección que ya sabíamos? No, pero todavía hay mucha indiferencia en las comunidades para escuchar ese mensaje. Si las personas tienen una alarma molesta, la desarman. No podemos hacer eso. Vamos a tener que encontrar nuevas formas de mensajería para cambiar la indiferencia y la sensación de que “a mí no me puede ocurrir un incendio” porque le puede pasar a cualquiera. Vamos a tener que proponer ideas sobre eso. Por primera vez, traeremos a algunas personas de FEMA que no son bomberos y que trabajan en la participación de la comunidad y comunican sobre desastres para que nos ayuden. Quiero aprovechar parte de la forma en que se comunican sobre los desastres para difundir nuestros mensajes de seguridad contra incendios. Así que vamos a hacer algunas cosas diferentes aquí para ver si podemos cambiar parte de la indiferencia de la comunidad hacia la seguridad contra incendios.
ANGELO VERZONI es editor asociado de NFPA Journal. Todas las fotografías: USFA
Fotografía superior: Lori Moore-Merrell, Administradora de bomberos de los EE. UU., habla en una conferencia de prensa en San Antonio. (Foto cortesía de la USFA)
