En nuestro mundo de resiliencia contra incendios forestales y desastres, lamentablemente sabemos que hay muchos otros que se vuelven a traumatizar al ver cómo se desarrolla este evento, ya que recientemente experimentaron pérdidas similares. Además de apoyar a nuestros amigos y vecinos mientras se recuperan, es de suma importancia que usemos este tiempo para comprender lo que sucedió y comunicar cómo podemos cambiar los resultados futuros.
El incendio Marshall ilustra una verdad importante sobre los desastres provocados por incendios forestales. Durante décadas, los intentos de reducción y mitigación de desastres se han basado en una definición de "interfaz urbano/forestal" para tratar de describir la ubicación, o la línea, donde podríamos tomar medidas de protección al construir en áreas propensas a incendios naturales. Y durante al menos 20 años, la NFPA ha abogado por una descripción alternativa de la llamada interfaz, como un conjunto de condiciones que pueden existir en casi todas partes. En otras palabras, los desastres de incendios forestales (lo que sucede cuando las casas y otras estructuras se encienden durante los incendios forestales) pueden ocurrir en casi cualquier lugar con las condiciones adecuadas de combustible vegetativo y estructural, clima y topografía.
La destrucción causada por el Incendio Marshall, con casi 1,000 viviendas y otras estructuras arrasadas (nota en inglés), fue el resultado de una verdadera tormenta perfecta de condiciones de incendio. Las condiciones cálidas y secas fuera de temporada han persistido en el área de Front Range de Colorado durante meses, prácticamente sin nieve en otoño o principios de invierno. Como se describe en una reciente entrevista de New York Magazine Intelligencer (en inglés) con el climatólogo Daniel Swain, la región está sujeta a fuertes vientos, especialmente en invierno, que se materializaron en un día soleado a fines de diciembre. Con la ignición en un día cálido y ventoso, en la vegetación completamente seca, el
incendio forestal despegó a través de la hierba y la maleza y comenzó a encender la otra fuente abundante de combustible en forma de viviendas y edificios comerciales. Con ráfagas de viento que calificarían como un fuerte huracán de categoría 2 a lo largo de la costa, no hubo forma de detener la propagación de las llamas y especialmente las brasas que penetraron en los edificios vulnerables a través de conductos de ventilación, grietas, puertas de garaje y otras aberturas. Afuera, una vez que cualquier material combustible (hierba, arbustos, mantillo, un felpudo de mimbre, un vehículo estacionado) se encendía, estaba destinado a arder y luego encender el siguiente combustible: porches, terrazas, revestimientos, combustibles en paredes exteriores, dependencias. En el denso desarrollo a lo largo de Superior, Louisville y las áreas circundantes, los edificios en llamas incendiaron fácilmente la próxima casa, el próximo negocio, etc. El resultado fue una conflagración urbana que Swain describió en la entrevista como similar a los Grandes Incendios de la historia (Londres, Chicago y la lista continúa).
La realidad de que la destrucción de viviendas por un incendio forestal puede ocurrir en casi cualquier lugar complica los intentos de regular las construcciones nuevas y de llegar a los residentes vulnerables con información de seguridad vital. Sin embargo, como lo demostraron los incendios de Boulder, los defensores de la seguridad y los legisladores deben aceptar la complejidad de este problema, decir las duras verdades y volver a comprometerse a poner fin a los desastres provocados por incendios forestales. NFPA lanzó Outthink Wildfire el año pasado (sitio en inglés) por esta misma razón. Le debemos a nuestros amigos y vecinos trabajar para hacer que este tipo de destrucción sea rara en lugar de recurrente.
Por Michele Steinberg, Directora del Departamento de Incendios Forestales en NFPA
